鯉魚在民間有吉祥的象征意義。過去，人們相信鯉魚是一種有靈性的魚類。傳說，鯉魚只要能躍過龍門，就會化為天上的飛龍。夢見鯉魚，代表的是做夢人學業上的成功與事業上的發展。夢見鯉魚在魚塘裏遊來遊去，表明做夢人在事業上會有發展；夢見紅色鯉魚在水中蹦跳，預示做夢人家裏將有喜事臨門；夢見鯉魚跳龍門，預示著做夢人將飛黃騰達，大富大貴。

凡具有色彩、斑紋以供人觀賞的鯉魚稱為錦鯉。以「紅白」、「大正三色」、「昭和三色」為最具代表性的品種，俗稱「禦三家」。其他如黃金鯉、德國鯉、緋鯉及其他變種鯉都可稱為錦鯉。
錦鯉的祖先是我們常見的食用鯉。鯉的原產地為位居中亞的皮斯，後經中國、朝鮮傳入日本。在日本被改良為觀賞用的錦鯉，因此錦鯉可說是純日本的藝術品。

早期的錦鯉被稱為「色鯉」、「花鯉」、「模樣鯉」、「變種鯉」等，因「色」「花」等字眼被日本人認為涵意過於暖昧軟弱，在第二次世界大戰期間不適合時局，因此才改稱為「錦鯉」。

錦鯉的種類中有「德國紅白」、「德國三色」或「秋翠」、「菊水」等德國系統的錦鯉，因此常被人誤解的德國也生產觀賞用的錦鯉。其實德國鯉只供食用，惟有少數被改良成少鱗或無鱗的鯉魚，其原種為黑色。日本人將此種德國鯉與日本錦鯉交配而產生德國種的觀賞鯉，所以德國種錦鯉也是日本人的傑作。

錦鯉是一種高貴的大型觀賞魚，它以其繽紛艷麗的色彩、千變萬化的花紋、健美有力的體型、活潑沈穩的遊姿，贏得了「觀賞魚之王」的美稱。另外，日本賞魚者「水中活寶石」和「國魚」來歌頌錦鯉的美。稱它為「水中活寶石」的是名古屋女子大學校長越原公明氏，稱它「國魚」的則是小千谷市的宮日出雄氏於一九六八年十二月在東京舉辦的第一屆全日本綜合錦鯉品評會時所稱。

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大鯉魚