那些在海上漂泊數月之久的探險者和水手們，常常用粗笨的單筒望遠鏡向遠處眺望，有時就能透過彌漫的水霧，看到一些袒胸露乳的美麗“女人”在離岸不遠的海裏把孩子抱到胸前餵奶，下半身卻又像魚一樣。於是有了各種各樣的“美人魚”故事，像安徒生的童話《海的女兒》。
12年6月22日，在海南省文昌市東郊椰林海邊，人們發現了一只從遠處漂來重達千斤的怪魚，它體形碩大，軀體有3米長，全身灰白，像個紡錘。更奇的是它的頭部，吻部向前伸，嘴向下張開，和豬特別相像，上唇還長滿了堅硬的“胡須”。不過，它的鼻孔卻幾乎長到了頭頂，耳朵只是兩個小孔，眼睛很小，灰色的身體上只長著一些稀疏的硬毛，皮膚上還長滿了褶皺。經專家鑒定，它就是人們傳說中的“美人魚”儒艮。國家一級保護動物，生活在我國南部沿海一帶。
長得如此怪模怪樣的儒艮怎麼會和“美麗女人”聯系在一起呢？北京市水生野生動物救治中心高級工程師陳春山告訴《北京科技報》，這和雌儒艮的胸部有關。雌儒艮胸部乳房豐滿，高高隆起，還生有一對4—5厘米的乳頭，看起來就像成年的女人一樣。
“雌儒艮生了一只小儒艮以後，會有18個月左右的哺乳期，在餵養小儒艮時，它不像其他魚類那樣在水底進行，而是在海草叢中露出半截身子，用雙鰭抱著小儒艮哺乳，就像一個母親抱著孩子一樣，人們遠遠地看見，經常誤以為是哪個女子在抱著孩子餵奶呢，於是把它稱作‘美人魚。’”陳春山說。
幾個世紀以前，美洲新大陸剛剛被發現，歐洲各國紛紛派船去美洲探險。在海上無事可做的時候，那些在海上漂泊數月之久的探險者和水手們，常常用粗笨的單筒望遠鏡向遠處眺望，有時就能透過彌漫的水霧，看到一些袒胸露乳的美麗“女人”在離岸不遠的海裏把孩子抱到胸前餵奶，下半身卻又像魚一樣。這種奇妙的景象，勾起了水手們對妻兒的思念之情，於是有了各種各樣的“美人魚”故事，像安徒生的童話《海的女兒》。
在我國，同樣流傳著“美人魚”的傳說，在南海一帶，儒艮還被稱作“南海鮫人”，傳說有一條“鮫人”被漁夫捕到，好心的漁夫不忍傷害它，把它放回大海，“鮫人”非常感動，流下的淚水變成了珍珠。
陳春山說，儒艮主要吃海草及一些藻類，像海帶之類的，因此只能在離陸地較近的海岸附近生存，很難去深海。另外，儒艮屬於一種暖水魚類，主要生活在熱帶
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