眾多類別的蝦虎魚組成了分類學中的蝦虎魚科 (Gobiidae)，又作鰕虎魚科。它是魚類中最大的一個科, 已知有超過2000種。絕大多數體型小，一般短於10 cm。世界上最小的脊椎動物要數Trimmatom和Pandaka屬的蝦虎魚類, 它們完全成熟後也短於1 cm 。 當然，也有些體型較大的蝦虎, 比如擬蝦虎魚Gobioides的種類, 體長可超過30 cm, 但這是少有的例外。盡管蝦虎魚本身不是人們的重要食物來源，但它們卻是許多經濟魚類（如鱈魚、黑線鱈、黑鱸和比目魚等）的重要獵物。有些蝦虎魚還是很受水族館歡迎的種類，如短蝦虎魚屬Brachygobius的種類。
蝦虎魚類最突出的形態特征就是其腹鰭愈合成一吸盤狀。該吸盤的功能與的背鰭吸盤和圓鰭魚科的腹鰭吸盤類似, 但在解剖上是十分不同的結構，因此只是趨同進化的結果。 經常可以看到野生的蝦虎魚以吸盤吸附在巖石或珊瑚上，在水族箱中它們也很樂意吸在魚缸的玻璃上。
蝦虎魚基本上生存於淺海環境，包括潮間帶水坑、珊瑚礁和海草牧場；它們也大量存在於海水和河口棲息地，包括河流下遊、紅樹林濕地和鹽沼地。少數種類(還未完全清楚, 但少於幾百種) 可完全適應於淡水環境。其中包括亞洲河流中的吻蝦虎魚(Rhinogobius spp.), 澳大利亞沙漠的雷蝦虎魚(Redigobius)以及歐洲的淡水蝦虎Padagobius martensii。
蝦虎魚趣談
蝦虎魚，可能是身上有黏液，滑溜溜的緣故，俗稱光魚。聽老人講故事說：“當年龍王爺召集水族的魚們開會，確定它們的壽命。參加的有黃花魚、刀魚、鮁魚、高眼魚等很多魚，其中也有光魚。龍王爺問魚兒們想活多少年。魚兒們根據自己的情況說了，有三年的有五年的，有八年的有十年的。龍王爺聽後，覺得魚兒們的要求很實際，於是都允了。這時光魚心裏想，我長得比你們快得多，我應該做魚王。於是脫口說：“我一年長一尺，十年長一丈，三十年趕上老龍王。”龍王爺聽後一驚，繼而震怒道：“你就當年生，當年死去吧。”就這樣，蝦虎魚就落了個當年生當年死的下場。不過它的確長得很快
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