青海湖裸鯉俗名湟魚，也叫無鱗魚，英文名Gymnocypris przewalskii ，學名普氏裸鯉。屬鯉科裂腹魚亞科裸鯉屬。 體長，稍側扁,頭錐形,吻鈍圓,口裂大，亞下位，呈馬蹄形。上頜略微突出，下頜前緣無銳利角質。下唇細狹不發達，分為左右兩葉；唇後溝中斷，相隔甚遠；無須。體裸露，胸鰭基部上方、側線之下有3-4行不規則的鱗片；肛門和臀鰭兩側各有1列發達的大鱗，向前達到腹鰭基部，自腹鰭至胸鰭中線偶具退化鱗的痕跡。側線平直，側線鱗前端退化成皮褶狀，後段更不明顯。背鰭具發達而後緣帶有鋸齒的硬刺。體背部黃褐色或灰褐色，腹部淺黃色或灰白色，體側有大型不規則的塊狀暗斑；各鰭均帶淺紅色。生殖期間雄性個體的吻部和臀鰭、尾鰭以及體後部均有白色顆粒狀的珠星。
青海湖裸鯉為冷水性魚類。喜歡生活在淺水中，也常見於灘邊洄水區或大石堆間流水較緩的地方，入冬則潛居於深潭、巖石縫中。適應性強，對生活條件並沒有嚴格的要求，較小的水塘和較淺的湖邊都能生活，在鹹淡水裏也可生活。幼魚孵出後，即成群遊泳，多集群於河口淺水地區。幼魚階段以動物性餌料為主食；成魚雜食性，青海湖中所有的動植物都是其食料，主要食物對象為矽藻、橈足類、枝角類、輪蟲類、端足類、水生昆蟲、搖蚊幼蟲等，甚至其幼魚及條鰍也為之吞食。由於青海湖地處海拔三千多米的高原上，水溫低，食料生物貧乏和生長期短，故此魚生長緩慢，除第一年生長達3.5厘米外，一生中的體長生長無明顯的階段，4齡以下體重增長較快，體重250克者平均為8-9齡，500克者約為10齡；一般能長到50-60厘米，重約5公斤，25齡；最大個體長可達95厘米，重約6.5公斤。群體中雄魚多於雌魚，繁殖力較低，懷卵量平均為16242粒。有明顯的生殖洄遊，每年3月下旬至8月由青海湖進入河中繁殖。產卵場所一般在流速緩慢，底質為石礫、卵石或細紗，水深在0.1-1.1米清澈見底的河道中。在繁殖季節內，當水溫低於6℃或超過17.5℃時，便無繁殖活動。產卵旺季為5月中至6月中；產卵活動是晝夜進行，以23時至次日3時為最旺盛；卵產於聚卵窩內，卵沈性，微粘。
湟魚屬中型魚類，每尾約一斤左右，較大的五至六斤，最大的可達十多斤，肉質肥嫩，脂肪和蛋白質的含量都很高，營養豐富，味道鮮美，魚體含脂肪百分之十點二三，含蛋白質百分之十八點五八，屬上等魚類。它同泰山的赤鱗魚、富春江的鰣魚、洱海的弓魚和油魚，並稱我國五大名魚。 湟魚原產於黃河流域，所以酷似黃河鯉魚。它的祖先是有鱗的，經過漫長的演化，形成了幾乎全身裸露的魚類。青海湖盛產惶魚的記載，最早見於公元1746年的《西寧府新誌》。1938年，孫健初記述青海湖地區地質時寫道：“水中繞有魚類，色黃無鱗，……湟源一帶居民，乘暇前往，以手捕獲，幹之以待出售。”每年3月下旬，湖面的堅冰剛剛消融，幾乎清一色的湟魚，就開始成群結隊地遊向與青海湖連通的淡水河。它們溯河而上，排卵受精，繁衍後代。6月正是產卵盛季，在湖西北的布哈河口附近，密集的湟魚，大都1尺左右長，爭著進入河道，堵塞在那裏，真是多到“牦牛喝水踩死魚
”的程度。魚兒相互追逐，通過淺灘時，背鰭露出水面，恰似千帆競發。捕魚季節，一網最多可拉到5萬斤，最高年產達到2.3萬多噸。由於對高寒地帶的湖水有良好的適應性，且耐鹽堿，近年來已成為我國向氣候寒冷、高鹽堿性的湖泊及養魚池引種馴化的主要魚種，成為一種很有前途的引種馴化魚類。
青海湖為青海湖裸鯉的主要分布區，占青海湖魚類全部資源量的95％以上。青海湖裸鯉在克魯克湖和托素湖中也有分布，但在尕海湖中不能生存
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