早在4億年前的奧陶紀的巖石裏發現了遠古時代的魚類，它叫星甲魚。{中國釣魚人網:www.cnfisher.com }迄今，它僅發現於美國中部各州的淡水碎屑巖層中。可見脊椎動物起源於淡水，後來才遷居到海洋中去。可是無脊椎動物則是起源於海洋。
大家都知道魚類是一種脊椎動物，它在漫長的演化過程中，一直是眾多的生物學家十分感興趣的問題。這其中主要的原因是，由於魚類的出現，它標誌著從無脊椎動物向著脊椎動物進化的一個質的飛躍。
通過研究魚類的演化已被證實的鳥類和哺乳類是從冷血的爬行類演化而來的；爬行類是從兩棲類演化而來的；而兩棲類又是由原始的魚類演化而來的。不難看出，魚類是從原始的脊椎動物演變來的，而原始的脊椎動物則是由無脊椎動物演變來的。
星甲魚這種遠古時代的魚類，還沒有出現頜，所以這種魚類也叫無頜類。這些早期的無頜類直到誌留紀晚期和泥盆紀才興旺起來，可是很快又有一些種類消失了。現在生存的無頜類，它們生活在鹽度不大的海洋中或陸上的江湖中。我國的松花江就有一種無頜類魚，叫七鰓鰻。這種無頜類魚的主要特征是：口部無頜，鰓孔多而外露，單鼻孔，無偶鰭等。
到了誌留紀中期，真正的有頜魚類出現了，而且在泥盆紀有頜魚類才開始戮盛起來，所以，生物學家們把泥盆紀稱為“魚類時代”。那個時代的魚類主要分布在淡水中，全身被厚厚的一層甲殼包裹著，從外表上看，很像古代的武士穿上鋁甲一樣，所以又被人們稱為“甲胄魚類”，這種“裝扮”的魚類在水裏肯定不會自由自在地遊動。而它們的骨骼也屬於軟骨骼。
原始有頜類，雖然它們在泥盆紀興盛一時，但到了泥盆紀末期，原始有頜類大部分滅絕了。取而代之的便是軟骨魚類和硬骨魚類的出現，全身的胄甲去掉了，但有的種類在背上仍有一些背樞的痕跡。’它們的遊泳能力也加強了。並在進化過程中，頜與頭部背甲融為一體，從而形成了一個堅固、有效的咀嚼器。
有關脊椎動物頜的進化，它很顯然地揭示了動物在進化過程中的一個重要過程，同時也說明了頜的真正出現，會使一個類群的生活領域擴大到以往不能生活的地區。從此，魚類得到了迅速發展。現存的鯊魚、鰓屬於軟骨魚類，而其他眾多魚類已形成一支龐大的硬骨魚類群體。在進化的過程中，它們產生了內部的硬骨骼，在漫長的歲月中，把堅硬的胄甲變成了薄薄的鱗片，使得身體變得輕松了，從而能在水裏遊泳自如。
值得一提的是，硬骨魚類出現最早的是總鰭類，如矛尾魚，它又屬於內鼻孔魚類，是向著兩棲類發展。那麽硬骨魚類的另一個分支則是古鱘類又稱輻鰭魚類，它們這一大類群，一直是向著高等的硬骨魚類發展著!
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