白鱀、白暨、白鰭——白鱀豚如何寫，曾是一個問題。 鱀，可考。《爾雅》：“鱀，是鱁。”[1]
據白鱀豚研究權威周開亞的論述，白暨豚，白鰭豚，都屬白鱀豚為數眾多的別名。但在“2006長江淡水豚類考察”結束後，媒體上稱呼仍然各異。國人常用的智能ABC拼音輸入法中，只有相對不那麽規範的別名“白鰭豚”，是成詞，所以最多，其次是“白暨豚”，“鱀”則根本打不出來，以“白鱀豚”命名的，寥若晨星。
19世紀末，一個美國生物學者到中國長江流域進行地理生物考查，在漁民合作捕魚時觀察到這一物種，後來在漁民處搜集到一成體標本，他帶回華盛頓研究，在美國將其命名為：Chinese River Dolphin，該命名隨文化出版物流行了近一個世紀，尤其在《Nature》雜誌上的定名影響更廣，也被中國文化工作者所采納。但近些年，由於中國傳統文化在世界影響日益廣泛，學術界開始重視中國的文獻研究成果，命名依據最早發現的研究報告文獻為優先定名原則，或者依據生物科學歸類原則進行定名。因此白鱀豚的科學外文名稱，英文定名為Baiji或者Chinese White-fin plataniste 。
分布範圍
白鱀豚在歷史上曾經廣泛分布於長江流域。從三峽地區的宜昌葛洲壩上遊35千米處，一直到上海附近的長江入海口，包括洞庭湖和鄱陽湖在內，全長約1700千米的江水中都有白鱀豚的分布。
但是長期以來受到人類活動的影響，其種群數量和分布區域逐漸縮小。今天的長江流域居住著3億多的人口，相當於全世界5%，他們的江畔活動形成了白鱀豚數量下降的第一大原因。20世紀人們所收集到的白鱀豚標本中，有92%都是來自人為緣故所造成的死亡。到了1990年代，白鱀豚在洞庭湖與鄱陽湖湖區已經絕跡。在長江江水中分布範圍的上限也已移至葛洲壩下遊170千米處的荊州附近。其下限縮減更為嚴重，到南京附近就已蹤跡罕至。在1997年至1999年的觀測中，在南京下遊臨近的江陰以下就從未再有發現。
2000年至2004年的幾次觀測中，其分布主要限於長江流域洞庭湖至銅陵段。其中主要聚集在銅陵段、鄱陽湖段和洪湖段3個區域。最後一次在野外發現白鱀豚，是2004年在長江南京段發現的一頭擱淺死去的屍體。
2007年8月19日，銅陵一市民在長江岸邊目擊到一頭神秘動物並攝下錄像，據中國科學院水生動物研究所專家判定為白鱀豚，但是這一發現也沒有改變科學界對白鱀豚可能已經滅絕的斷定。
白鰭豚主要生活在長江中下遊及與其連通的洞庭湖、鄱陽湖、錢塘江等水域中，通常成對或10余頭在一起，喜在水深流急處活動。現有數量稀少，20年前的估計只有300頭左右，當時就已面臨滅絕的危險。
外形特征
白暨豚白鰭豚的體形呈紡錘形，身長約2-2.5米左右，體重可達200千克以上。嘴部又長又細，背呈淺灰色或藍色，腹面為純白色，背鰭形如一個小三角，胸鰭宛如兩只手掌，尾鰭扁平，中間分叉，善於遊水，時速可達80千米左右。由於長期生活在渾濁的江水中，白暨豚的視聽器官已經退化。它眼小如瞎子，耳孔似針眼，位於雙眼後下方。但大腦特別發達，聲納系統極為靈敏，頭部還有一種超聲波功能，能將江面上幾萬米範圍內的聲響迅速傳入腦中。一旦遇上緊急情況，便立刻潛水躲避。白暨豚耐寒，體溫通常在36℃左右。[2]
體色
新生幼體體色略深，成年白鱀豚一般背面呈淺青灰色，腹面呈潔白色。水平伸展的鰭肢和尾鰭上下兩面分別與背面和腹面同色，這樣的顏色分布恰好與環境顏色相符。當由水面上向下看時，背部的青灰色和江水混為一體。當由水面下向上看時，白色的腹部和水面反射的強光顏色相近。這種使其他動物難以辨認的體色稱為反蔭蔽保護色，使得白鱀豚在接近敵害或獵物時能夠不被察覺。
身體結構
白鰭豚皮膚光滑細膩，富有一種特殊的彈性，原理與競賽式遊泳衣著中使用具有彈性的尼龍織料相同，能夠減少在水中快速遊動時身軀周圍產生的湍流。它的尾鰭扁平地分為兩叉，兩邊的胸鰭呈扁平的手掌狀，背鰭呈三角形。這四鰭給白鰭豚提供了優良的水中遊動時方向與平衡的控製力，再加上光滑高彈性的皮膚與流線型的身軀，白鰭豚在逃避危險的情況下可達每小時60千米的遊速。平常它保持著每小時10～15千米的遊速。
聲納系統
白鰭豚長期生存於長江的濁水中，所以它的視覺和聽覺均退化嚴重，在水中主要以發射聲納接收信號來識別物體。白鰭豚的上呼吸道有著三對獨特的氣囊與一個形似鵝頭的喉嚨，但是因為生存於水中靠水發音，所以並沒有陸地動物在空氣中發音所需要的聲帶。用特製的水聽器，可以聽到白鰭豚發出的“的答”“嘎嘎”等數十種不同的聲音。白鰭豚發出的聲音常為兩聲一對，發出聲音後會安靜的等待著回聲，從而辨出自己與產生回聲的阻礙的距離和大小，並且考慮是否遊向目標。它又會在收到回聲後的不久發出新的一對聲音，稍候又安靜一陣等待回聲。第二次回聲收到後，它便可以分析出目標遊動的方向與速度，白鰭豚就是這樣如人造聲納般的做回聲定位。用這獨特的聲納系統，它時常還可以在江底的淤泥中捕捉食物，也可以發出人耳聽不見的高頻率音波，與十多千米外的同伴聯系。
大腦活動
白鰭豚的大腦表面積要比海豚的大，大腦的重量約占總體量的0.5%，其中平均一只重95千克的雄豚，大腦重470克。這等重量已接近大猩猩與黑猩猩的大腦重量。甚至某些學者認為白鰭豚比黑猩猩或長臂猿還要聰明。
哺乳動物大腦需要在使用一段時間後進入睡眠狀態，才可以在覺醒後正常地運作。鯨目的水生動物，包含白鰭豚在內，有著獨特的大腦系統，可以使大腦的一半休息，另一半醒覺。成熟的白鰭豚的大腦每天有7至8小時(近似成人睡覺習慣)屬於半睡半醒狀態，其余時間全腦覺醒。半睡半醒狀態
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